【华e生活编译】2020年10月，在北卡小镇斯巴达（Sparta）生产定制包装的Rocky Proffit公司收到了一份伪装成要约的威胁。
一封来信说，Proffit所属的公司NAPCO Inc.可以以6.5万美元的折扣价获得第7010508号非排他性权利。信中暗示，如果Proffit不付款，NAPCO可能被起诉侵犯专利。
这封信是由北卡州另一家公司Landmark Technology的律师发出的。该公司地址位于三角研究公园附近的一间办公套房。虽然Proffit从未听说过Landmark技术或专利号7010508，但许多其他企业主都听说过。
Landmark被许多人视为“专利流氓”，多年来指控数百家公司侵犯了其专利。该专利涵盖了“自动化多媒体数据处理网络”。Landmark声称这广泛适用于电子商务平台。
专利流氓通过威胁起诉，有时甚至通过实际起诉企业侵犯其专利来赚钱。
批评人士认为，这些专利在语言上往往模糊不清，有效性令人怀疑，并且不加区别地使用这些专利来让公司付费，而不是忍受更昂贵、更长的法律程序。罗利的专利律师詹姆斯·帕塞（James Passé）说：“毕竟和解比斗争容易。”
“小公司看了看这些专利，然后说，‘这没什么用，但我会付钱的，他们这些混蛋’。”除NAPCO外，Landmark自2019年以来还向全国1000多家公司发出了类似的要求函，要求提供6.5万美元，以使用其“自动化多媒体”专利。
去年，华盛顿州以滥用专利行为起诉Landmark，州检察长鲍勃·弗格森（Bob Ferguson）指控该公司“广泛而狂热地滥用专利权，几乎随机针对任何有网站的小企业。”
根据北卡州的商业记录，Landmark是一家“专利许可”公司，有一名管理成员名叫雷蒙德·梅尔卡多（Raymond Mercado），是凯瑞居民。梅尔卡多在杜克大学获得政治学博士学位，在过去15年中，他在许多专栏和法律评论文章中反对专利法改革。
专利流氓在技术上被称为非执业实体(NPEs)或专利主张实体(PAEs)，涉案数量一直在上升。斯坦福大学（Stanford University）的NPE诉讼数据库跟踪了在地区法院提起的每一项专利诉讼，发现自2000年以来，NPE案件有所增加，55%的专利诉讼现在由专利主张实体提起。根据《哈佛商业评论》，企业每年花费290亿美元为NPE诉讼辩护。
华盛顿州发现，从2008年到2018年，Landmark Technology的前身以侵犯专利为由起诉了130多家企业，许多企业可能会在提起诉讼前就赔偿进行谈判。
2018年底，Landmark Technology新公司在北卡罗来纳州注册，在名称和商业模式上都与之前相似。
收到Landmark的要约信后，Profitt没有进行谈判，也没有等待被起诉。相反，他先起诉了对方。
北卡首次试用反专利流氓法
2021年3月，北卡州反专利流氓法首次测试，NAPCO在北卡州地方法院指控Landmark试图“获取和勒索毫无根据和不合理的”许可费。
NAPCO要求法院宣布Landmark的专利无效，并强制NPE支付该公司的法律费用。Proffit表示，这些费用已经超过10万美元。他估计，这一费用至少是Landmark要求他们支付专利费的两倍。
Proffit说，“中小企业试图保护自己的代价非常高昂，也非常痛苦。”不仅花钱还要很多占用时间。
北卡州正在密切关注这起诉讼。总检察长乔什·斯坦（Josh Stein）、SAS和Red Hat等当地科技公司提交了支持NAPCO的声明，认为琐碎的专利诉讼阻碍了该州科技行业的发展。
大多数专利诉讼，无论是真实的还是琐碎的，都是针对技术公司提起的。
NAPCO诉Landmark案也是北卡州2014年《滥用专利主张法》签署以来的第一次测试，该法案规定“恶意主张专利侵权”是非法的。
去年，Landmark试图以该法律违反了公司第一修正案的言论自由权、第十四修正案和宪法的联邦商务条款为由驳回诉讼。法院去年8月驳回了Landmark的动议。通过这种方式，NAPCO的挑战已经巩固了北卡州孱弱的诉讼保护，许多人，包括Proffit在内，都很好奇这起案件将在多大程度上遏制专利流氓。
“也许这会帮到其他小企业”
美国专利商标局（USPTO）每年收到超过60万份专利申请，至少自20世纪60年代以来，申请数量一直稳步上升。威克森林大学法学院专利法教授基思·罗宾逊（Keith Robinson）说，USPTO审查员审查每一份申请，平均需要19个小时来研究。
美国专利商标局于2006年批准了洛克伍德的“自动多媒体数据处理网络”专利，该专利在未来十几年的诉讼中被引用。Landmark经常向得克萨斯州东部地区法院提起诉讼。
2020年10月16日，Landmark 向NAPCO发送了专利声明函，要求支付6.5万美元。
NAPCO在其斯巴达工厂雇佣了95名员工，并在阿拉巴马州运营了第二家工厂。
超过95%的专利诉讼以和解告终，NAPCO的律师认为他们对Landmark的诉讼不会是一个例外。有人预计Landmark将在其专利被法官宣布无效之前求和。该州《滥用专利主张法》的第一次法律测试也将以和解告终。
和解可能意味着Landmark将以其臭名昭著的专利地退出诉讼，但这次，Landmark将以被告而不是原告的身份进行和解，并有可能支付款项，而不是收取款项。起诉他们的人说，这可能会使该公司重新考虑其做法，“他们的行为是违法的，这将被记录在案。”Proffit说，“也许这会帮助其他小企业不必经历我们不得不经历的事情。”
