白沙国家公园（White Sands National Park）拥有北美考古学上最丰富的沙子，正是在新墨西哥州的这片土地上发现了该大陆有史以来最古老的脚印。最近的研究将这些脚印追溯到大约 23,000 年前，比之前人们认为北美存在人类的时间早了大约 10,000 年。
“新墨西哥州（New Mexico）的这一遗址重写了历史书，因为我们发现了人类活动的绝佳例子，以及人类彼此之间、与景观和动物生活的互动方式，”伯恩茅斯大学（Bournemouth University）古生态学首席学者萨莉·雷诺兹（Sally Reynolds）在声明中说。“这些足迹为我们提供了宝贵的窗口，让我们了解祖先的生活以及他们与我们有多么相似。”
美国地质调查局研究人员在2021年的一项研究中，使用放射性碳测年方法将这些脚印的年代定为大约2.3万年前，此前人们认为它们大约有1.3万年的历史。不过，研究小组想要证实这些发现，并于2023年底在《科学》杂志上发表了另一项研究，该研究通过松树花粉化石的年代确定了脚印的新“校准”年龄。
通过在足迹和发现足迹的同一层硬化泥土中发现花粉和沟草种子，研究小组能够确认新的 23,000 年前的日期，表明人类在末次盛冰期。该团队还使用光受激发光来观察石英中的背景辐射。石英中的能量越多，发现的东西就越古老。这有助于证实该日期。
伯恩茅斯大学（Bournemouth University）教授兼该研究的共同作者马修·贝内特（Matthew Bennett）在声明中表示，团队很高兴在对初步研究进行进一步调查后，他们能够提供新的结果，“这强调了我们原始研究的准确性，并为我们祖先的活动和生活方式提供了一个引人入胜的更新。”
这些活动多种多样。据贝内特在《史密森尼》文章中描述，白沙地区的足迹显示孩子们在水坑旁玩耍，猎人追踪巨型树懒，一位年轻女子怀抱着一个孩子在泥中滑倒——可能是被捕食者追赶。
“周围有饥饿的捕食者，包括恐狼和剑齿虎，”贝内特根据《史密森尼》说。“我们可以看到她在某些地方滑倒在泥里的痕迹……我们还可以看到她放下孩子的足迹，大概是因为她累了，需要休息。”
有些足迹可以直接看到，而另一些则需要使用探地雷达才能发现。
贝内特表示，虽然在该地区发现的足迹确实提供了23,000年前生活的片段，但研究团队希望找到更多的足迹，以讲述北美洲生活的更多故事。
他说：“白沙（White Sands）的持久遗产是指引我们找到新的证据档案。”
