来源：华尔街日报
2017 年，当矿业高管肖恩·弗纳 (Shaun Verner)首次参观其公司位于莫桑比克的石墨矿床时，他确信自己已经找到了成功的方法。
他的目标是挑战中国在锂这种关键矿物的全球供应领域的主导地位，锂是一种用途广泛的东西，从电动汽车到潜艇船体。
在美国政府超过一亿美元的融资支持下，弗纳和他的澳大利亚公司Syrah Resources开采了莫桑比克矿场，并在路易斯安那州建造了美国第一家此类石墨加工厂，还与特斯拉签署了销售协议。特斯拉历来从中国购买汽车电池所需的石墨。
中国占全球电池级石墨供应量的 90% 以上，中国提高了产量，导致市场供大于求，价格被压低，导致 Syrah 无法盈利。去年 5 月，拜登政府推迟了新规，该规章原本将惩罚美国用户购买中国石墨。在莫桑比克，从 Syrah 矿场搬迁的农民举行抗议活动，关闭了矿场。
Syrah 位于路易斯安那州的工厂开业已有一年，但尚未进行首次商业销售。自 2023 年初以来，Syrah 的股价已暴跌约 90%。
该公司面临的挑战有助于说明，为什么在这场争夺世界关键矿产资源的较量中，中国这个巨人始终能够获胜。
美国对关键矿产（包括镍、锂和钴以及石墨）的迫切需求，特朗普政府积极推动扩大对乌克兰和格陵兰的准入，令盟友感到不安。去年 12 月，北京表示将禁止某些矿产出口到美国，并对石墨销售进行更严格的审查，以回应美国对中国半导体出口的限制。
然而，中国掌握着许多优质资源，可以左右价格。华盛顿的政策反复无常不断打乱矿产商的计划。许多西方矿业公司难以在高风险国家中找到方向，因为这些国家盛产关键矿产，而这些矿产都是绿色技术和国防所需的，一旦发生动乱，它们就会措手不及。
美国唯一一家钴矿开采公司 Jervois Global 于 2023 年暂停运营，五个月前，当地政要出席了该公司位于爱达荷州的矿场开业仪式。该公司获得了五角大楼的资助，该公司将钴价暴跌归咎于中国钴产量激增。今年 1 月，Jervois 宣布破产。
去年，受中国大量进口印尼镍矿的影响，全球最大矿业公司必和必拓(BHP)关闭了其澳大利亚镍矿业务。受中国锂矿供应激增、价格暴跌的影响，美国最大的锂生产商雅宝 (Albemarle ) 正在裁员并推迟建设新加工厂。
矿业界对中国是否故意过度生产以排挤西方企业存在很大争议。中国企业也可能只是想最大限度地提高产量和收益，因为他们可以以比西方竞争对手更低的价格获利。
无论如何，事实证明中国对某些金属的控制很难被打破。
去年，中国或中国海外所有者生产的精炼锂占全球精炼锂产量的 71%，高于 2017 年的 49%。根据 Benchmark Mineral Intelligence 的数据，在同一时期，中国对精炼镍的控制权从 38% 上升至 55%。世界上大部分石墨开采都在中国或非洲进行。
弗纳说，石墨客户“最终做出了经济上合理但战略上危险的决定，即全力依赖中国供应”。
金钱至上
2011 年，澳大利亚小公司 Syrah 收购了一家拥有整个东非矿产权的公司，包括莫桑比克北部的巴拉马石墨矿，从而跻身大公司行列。曾在必和必拓工作 20 年的维尔纳于 2017 年成为 Syrah 的首席执行官。
该公司似乎注定会成功。中国北方数十年的大规模开采已经耗尽了该国的部分石墨资源，需要新的替代品。
瑞士信贷的一位分析师预测，Syrah的石墨矿位于森林地区，将是全球独一无二的石墨矿，可以“满足全球目前约 1000 年对天然石墨的需求”。
2024 年天然石墨产量和储量
Syrah希望做的不仅仅是开采石墨。公司领导还希望对开采出来的石墨进行加工，以获得更多利润，尽管这项工作成本高昂、流程复杂，而且全球大部分专业技术都在中国。
尽管如此，Syrah 仍从一家中国生产商那里获得了加工技术许可，并开始研究“球化”工艺。这是一项复杂的工艺，将石墨变成紧密的球体，然后将其塞入电动汽车电池的阳极，以提高能量密度和性能。
Syrah的雄心与拜登政府的目标相吻合，拜登政府希望利用电动汽车制造业重建美国的工业实力。
2022 年 7 月，Syrah 获得了 1.02 亿美元的能源部贷款，用于建设路易斯安那州的石墨加工厂，创造了近 100 个高技能操作岗位。同年 8 月，国会设立了 7,500 美元的电动汽车购买补贴，以刺激需求。几个月后，能源部宣布向 Syrah 提供 2.2 亿美元的补助，以使路易斯安那州的产量翻两番。
一位分析师在与 Syrah 公司领导层的电话会议中表示：“恭喜您获得如此丰厚的回报。”
沉睡的巨人
中国并没有坐以待毙。为了从电动汽车热潮中获利并振兴衰落的工业地区，中国企业加大了石墨产量。
国有矿业巨头中国五矿于 2022 年开始从中国东北的一个大型新矿中大量开采石墨。中国公司还建造了新工厂来生产合成石墨，这是一种工业生产的天然石墨替代品，也用于电动汽车电池。
中国石墨产量的激增导致球形石墨价格从 2022 年 4 月的每公吨 3,650 美元暴跌至一年后的 2,400 美元。
弗纳说，中国生产商之间的竞争非常激烈，许多公司的售价低于成本。
作为回应，Syrah 于 2023 年暂停了在莫桑比克的采矿活动四个月。后来又恢复了开采，但产量有所下降。Verner 表示，公司不会亏本生产。
该公司还有一件重要的事情要做：时任总统拜登签署的 2022 年法律对使用中国石墨进行了处罚。该法案的目的是促使汽车制造商从美国或 Syrah 等盟国购买石墨，即使成本更高。
但拜登政府于2024年5月表示，将免除原定的惩罚措施两年。政府表示，还需要做更多工作来建立可靠的机制来追踪石墨的来源。
参议院能源委员会主席乔·曼钦参议员和其他批评人士表示，拜登政府更关心的是保持电动汽车价格低廉，而不是支持 Syrah 等美国上游制造商。弗纳说，一家曾考虑购买 Syrah 石墨的公司最终决定不感兴趣。
去年 10 月，美国政府又向 Syrah 提供了 1.5 亿美元的贷款，这次是为了支持莫桑比克的矿山。但那里的情况也不容乐观。
在莫桑比克混乱的选举季，被迫从矿场附近土地上搬迁的农民举行抗议，迫使 Syrah 停止运营。抗议活动是在莫桑比克长期执政党宣布获胜后引发的一系列骚乱中发生的，该党的胜利受到了反对派和欧盟选举观察员的质疑。
去年 12 月，Syrah 宣布，由于矿场的抗议活动导致运营中断时间延长，该公司已违约，无法履行与美国的贷款协议。该公司表示，2024 年最后三个月的支出比收入多 1800 万美元。
坚持下去
尽管面临挑战，但弗纳表示，Syrah 的好日子还在后头。他希望，一旦莫桑比克政府安定下来，就能解决抗议活动，公司将重新开始采矿，尽管何时能实现这一点仍不确定。
汽车制造商目前正在“鉴定”其产品，以确认它们符合质量标准，该公司预计今年晚些时候将从路易斯安那州的工厂首次销售石墨阳极。这家耗资 2 亿美元的工厂目前占地近 40 英亩，位于路易斯安那州和密西西比州边境，技术人员在这里研究研磨石墨球并涂上碳的问题。
Syrah表示，特朗普政府的政策是一个不确定因素：它可能会通过提高中国石墨进口关税来帮助该公司的前景，或者通过取消对人们转向电动汽车的补贴来损害其前景。
今年 1 月，在 Syrah 和其他北美石墨生产商请求美国政府调查中国石墨价格后，美国商务部表示将对中国的贸易行为展开调查。
特斯拉反对该行业的反倾销请愿。特斯拉的一名员工在一份法律文件中表示，该公司依赖的高纯度石墨材料主要在中国生产。如果 Syrah 的材料在2026年无法“满足他们的要求，他们可以退出与Syrah签订的协议。
美国前总统拜登领导下的美国能源部贷款办公室主任吉加尔·沙阿 (Jigar Shah)表示：“对大多数美国汽车制造商来说，他们的经济激励就是说产品不符合条件，这样他们就不必购买它们。”该办公室批准了向 Syrah 提供最初的 1.02 亿美元贷款。
沙阿表示，尽管面临挑战，但Syrah项目仍然是一个重要的项目。
2 月份，Syrah 宣布与汽车制造商Lucid达成小规模承购协议，该协议也取决于产品资格。在生产合同达成之前，Syrah 正在等待利用其 2.2 亿美元的联邦拨款并扩建其工厂。
数据提供商 Fastmarkets 的电池原材料分析师 Georgi Georgiev 表示：“无论如何，这都是一个关键项目，只是事实证明它比人们想象的更具挑战性。”
