摄影师丹·克里格（Dan Krieger）对短吻鳄并不陌生。他所在的小河镇（Little River）社区遍布池塘和小型湖泊，这些水体通过涵洞相连，并充当暴雨排水蓄水池，为这些大型爬行动物提供了理想的栖息地。但当他在自家后廊发现一条身长9英尺、颜色宛如南瓜的短吻鳄时，克里格立刻意识到，他得拿起相机拍下来。
“果然，这是一条橙色短吻鳄，而且当天阳光明媚，它正悠闲地晒太阳，”克里格说道。“我赶紧拿起相机，幸运的是，我不需要靠得太近。我有一支长焦镜头，成功拍下了这只名叫‘加里’（Gary）的短吻鳄。”
克里格亲切地称之为“加里”的小河短吻鳄并不是南卡罗来纳唯一一只在这个时候穿上异乎寻常的明亮外套的动物。这种奇怪的颜色是环境因素的结果，也可能是完全自然的。
为什么会变成橙色？
在冬季，短吻鳄会进入一种相对不活跃的状态，称为低温蛰伏（brumation）。根据南卡罗来纳水族馆的说法，这种状态下，鳄鱼的新陈代谢速度会减慢，尽管它们仍然会喝水以保持水分，但基本上会停止进食。
蛰伏期间，短吻鳄会躲进泥洞中，以在寒冷的日子里保持温暖，而这种行为可能会让它们的皮肤变成独特的橙色。
南卡罗来纳州自然资源部（SCDNR）短吻鳄项目负责人摩根·哈特（Morgan Hart）解释道：“通常，橙色短吻鳄的颜色来自含有黏土的泥土，有时候也可能是铁锈导致的。但我们甚至在相当原始的荒野地区见过橙色短吻鳄，而那些地方的泥土不太可能含有铁锈，因此，这种现象也可能是泥土中天然金属氧化的结果。”
染色还是覆盖？
哈特表示，橙色短吻鳄在寒冷月份较为常见，并不是因为蛰伏期间的泥土染色了它们，而是因为它们在较暖和的日子里从泥土中爬出来晒太阳。当阳光晒干泥土后，鲜艳的橙色就显现出来，人们因此更容易注意到这些短吻鳄。
到了二月份，南卡罗来纳的天气更有利于观察到这种现象。克里格在去年同期就曾看到一只橙色短吻鳄，而过去几年里，二月份也曾有类似的新闻报道。
“它们一直待在水底，身上裹满泥巴，然后爬上来晒太阳，泥土在它们身上干了，就像形成了一层薄薄的涂层，”哈特说道。“这会让它们看起来像是天生的深橙色。”
由于这种橙色本质上只是大自然的“身体彩绘”，哈特指出，它会像普通泥土一样被冲洗掉。有时，泥巴会卡在短吻鳄的背鳞或背部的骨质鳞片（scutes）之间，形成类似网格的图案，直到它们长时间泡在水里才会完全洗净。
乌龟也会变橙色？
那么，为什么同一池塘里的其他动物不会像短吻鳄一样披上一层铁锈色的外壳呢？事实上，有些动物也会。偶尔，人们也能看到乌龟身上出现类似的橙色涂层。由于乌龟的皮肤和壳都很坚硬，它们有时会像短吻鳄一样在干燥后形成橙色覆盖层。
哈特解释道：“河狸或水獭可能也会在同样的水域活动，但它们会甩掉身上的泥，泥土不会像在短吻鳄或乌龟的背上那样变干并形成坚硬的外壳。”
如果你看到一只橙色短吻鳄……
无论是橙色还是普通颜色，短吻鳄都是南卡罗来纳州生态系统的重要组成部分。但这并不意味着它们是友善的动物。如果你看到一只颜色特别的短吻鳄，最好的做法是保持距离，远远欣赏。
不要试图喂食短吻鳄，并确保人与宠物都保持安全距离。
“静静观察，欣赏它们吧，”哈特说。“这是一种独特的景象，如果有人能看到，也算是幸运了。”
